El cerebro humano ha crecido en las últimas décadas: ¿qué significa para nuestra inteligencia?
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El cerebro humano ha crecido en las últimas décadas: ¿qué significa para nuestra inteligencia?
El sistema nervioso central está formado por el encéfalo (que incluye el cerebro, el tronco encefálico y el cerebelo) y la médula espinal. Aunque el cerebro es la parte más grande del encéfalo, es solo una parte de él. En un estudio reciente, los investigadores encontraron cambios principalmente en el volumen del cerebro. La evolución ha dotado a los humanos de un encéfalo de grandes dimensiones, con un volumen de entre 1.200 y 1.400 cm³. Los humanos somos los seres vivos con el encéfalo más grande, sin discusión, puesto que es cinco veces mayor en relación con el tamaño corporal. Este hecho se ha asociado tradicionalmente con una mayor inteligencia y mejores capacidades cognitivas superiores.
Y el proceso evolutivo continúa. ¿Significa eso que nuestro cerebro sigue creciendo o ya hemos tocado techo?
Para averiguarlo, los científicos realizaron resonancias magnéticas a 3.226 personas, mujeres (53 %) y hombres (47 %) de entre 45 y 74 años. Comparando las imágenes de los voluntarios encontraron que, en promedio, los cerebros de los participantes de los 70 presentaban un volumen un 6,6 % más grande que los venidos al mundo cuarenta años antes.
El crecimiento afectaría a áreas importantes como la sustancia blanca -red de axones mielinizados que permiten la comunicación entre las distintas áreas dentro y fuera del sistema nervioso -, la sustancia gris cortical -donde se llevan a cabo la mayoría de los procesos cognitivos y emocionales- y el hipocampo, estructura responsable de diversas funciones cognitivas como la memoria o la capacidad para orientarse y desplazarse.
Este engrosamiento podría estar influido por varios factores ambientales y de desarrollo, como una mejor atención médica pre- y postnatal, avances en la nutrición, cambios en el estilo de vida, aumento del acceso a la educación y una mayor estimulación cognitiva.
¿El aumento del cerebro nos hace entonces más inteligentes? No necesariamente. La teoría de la encefalización sugiere que el tejido cerebral "extra" permite dedicar más neuronas a tareas cognitivas. Y aunque es cierto que existe una pequeña pero significativa correlación entre las dimensiones del encéfalo y el rendimiento cognitivo no existe una relación directa y absoluta entre ambos parámetros. La inteligencia es un constructo multifacético determinado por una amplia gama de factores, incluyendo la genética, el entorno y la salud.
Además, las habilidades cognitivas superiores están influidas por la estructura y conectividad cerebral, la plasticidad y la experiencia individual, entre otros elementos. Definitivamente, el tamaño del encéfalo no es el único factor que determina la inteligencia. La encefalización, o aumento relativo del tamaño del encéfalo en relación con el tamaño del cuerpo, ha sido un proceso clave en la evolución del cerebro humano, pero no el único.
También fue necesaria una reorganización de los tejidos y circuitos cerebrales. Lo que sí parece indicar este tipo de estudios es que el aumento del tamaño del encéfalo puede influir en el desarrollo cognitivo al proporcionar una mayor reserva cerebral, lo que reduce potencialmente el riesgo de deterioro cognitivo y enfermedades neurodegenerativas.
Por el momento, esto es solo una hipótesis que necesita mucha más investigación para confirmarse, pero que ofrece una perspectiva fascinante sobre nuestra evolución neurológica. Este crecimiento podría representar una especie de "reserva cognitiva", una ventaja oculta que podría ayudarnos a combatir las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Personalmente, estoy a favor de este giro de la evolución: entre ser más inteligente y no olvidar, prefiero la segunda opción.
*José A. Morales García es investigador científico en enfermedades neurodegenerativas y profesor de la Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid.